Le plancton (du grec ancien πλανκτός, planktós, « errant, instable ») est un groupe très diversifié d’organismes généralement unicellulaires vivant dans les eaux douces, saumâtres et salées, le plus souvent en suspension et apparemment passivement.
Ces êtres vivants sont très diversifiés de microscopiques aux plus grands animaux du monde. Cette vie poursuit son évolution depuis 3 milliards d’années.
On y trouve des végétaux et des algues microscopiques, des gamètes, issues des invertébrés marins comme les coraux, les éponges, les mollusques, des larves, comme celles des crustacés, des coraux, des bryozoaires, des animaux inaptes à lutter contre le courant (petits crustacés planctoniques, des siphonophores ou encore des méduses.
Le plancton constitue la principale nourriture des animaux filtreurs tels que les moules, coques, huîtres, etc.), et autres bivalves, les balanes, les pousses pieds mais aussi les baleines à fanons, le requin pèlerin ou le requin baleine. Il peut parfois intoxiquer les mollusques , les poissons et les humains en produisant diverses toxines.
Bien que le phytoplancton représente moins de 1 % de la biomasse photosynthétique, il contribue pour environ 45 % de la production primaire sur la Terre, fixant la moitié du CO2 atmosphérique, et ayant fixé un tiers du carbone anthropique rejeté dans l’atmosphère dans le dernier siècle. Cependant, il semble en diminution régulière depuis la fin du XXe siècle. (Christian Sardet, Plancton)
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