La raie manta est un poisson mythique. Par sa grande taille et sa gueule étrange, elle a toujours fasciné les marins. Avec ses grands ailerons souples, sa forme plane, elle semble voler.
Les pêcheurs l’appellent diable de mer. Certaines légendes rapportent que la raie manta pouvait entraîner par le fond les bateaux de pêche. Pouvant atteindre deux tonnes et six mètres d’envergure, on peut aisément penser qu’elle a fait couler de petites embarcations…
Cela mis à part, cette raie est inoffensive pour l’homme, contrairement à la raie pastenague qui est armée d’un ou plusieurs dards venimeux.
La raie manta ne possède aucun dard. Ce poisson cartilagineux est un cousin des requins. La raie manta se nourrit de plancton, petits animaux qui vivent au gré du courant, de crustacés et plus occasionnellement de petits poissons.
Sa machoire inférieure est ornée de petites dents dont on ne connait pas la fonction, peut-être un vestige de l’évolution.
Elle dirige sa nourriture vers sa très grande bouche à l’aide de ses nageoires céphaliques qui ressemblent à cornes ou des mandibules.
Son dos est noir et porte des dessins blancs. De même, son ventre blanc porte des taches noires. Ces dessins variables permettent d’identifier les individus.
Elle mène une vie pélagique (en pleine eau) mais elle fréquente aussi certaines eaux de surface. Nous en avons rencontré de très nombreuses en surface dans un petit atoll d’Ari atoll.
Elle vit en bande de quelques individus ou en couple, rarement seule.
Le rémoras avec leur ventouse sur la tête s’accrochent fréquemment sous les manta. Voyage gratuit assuré! Certains poissons papillons sont des nettoyeurs pour ces grandes raies et elles affectionnent particulièrement les stations de nettoyage.
Elle ne possède que peu de prédateurs, les requins si l’une d’elle est blessé et l’homme, encore… Les asiatique recherches en particulier les branchies. La peau est aussi utilisée dans la maroquinerie de luxe.
Laissons ces animaux superbes et majestueux demeurer en paix.
Il existe d’autres espèces plus petites qui vivent en groupe beaucoup plus important comme les raies mobula.
Une plongée à la rencontre des raiens manta est toujours magique.
C’est tout d’abord une grande ombre qui vole au-dessus de nous puis elle s’approche, le plongeur reste plaqué sur le récif pour ne pas lui faire peur, ainsi elle poursuit sa route tout près de nous et nous avons tout loisir de l’observer. Il est aussi possible de nager en palmes masque tuba avec les raies sans les effrayer, ce que nous avons fait.
Ces photos ont été réalisées pendant le séjour de février 2012 aux Maldives à Ari atoll.
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